Jullie reis start ontspannen op het levendige strandparadijs van Aruba. Aruba heeft sinds 1986 een aparte status binnen ons koninkrijk, het eiland trad dat jaar uit de (voormalige) Nederlandse Antillen en werd sindsdien het derde zelfstandige land binnen het Koninkrijk der Nederlanden. Het eiland spreekt natuurlijk tot de verbeelding vanwege de kilometerslange parelwitte zandstranden en het altijd bruisende Palm Beach met de kolossale hotels. Aruba is een levendig eiland waar je naast een heerlijke strandvakantie ook genoeg andere dingen kunt doen. Bezoek bijvoorbeeld eens de historische plekjes in Oranjestad met o.a. het imposante Fort Zoutman met historisch museum, of maak een tour naar de voormalige goudmijn aan de oostkust van het eiland.

Na het bruisende Aruba is het slechts een korte hop verder naar Curaçao. Curaçao is sinds 2010 een zelfstandig land in het Koninkrijk der Nederlanden. De vele kleurrijke, rijkelijk versierde classicistische historische panden in hoofdstad Willemstad, met de wereldberoemde Handelskade, zijn architectonisch een knap staaltje Hollands meesterwerk. Dit eiland van het Caribisch deel van het Koninkrijk kent een roerige geschiedenis. Curaçao viel in verschillende handen, maar de Nederlanders wisten het eiland uiteindelijk strategisch op de kaart te zetten. Zo benutten de Hollanders de natuurlijke haven Schottegat en werd het eiland een belangrijke uitvalsbasis van de West Indische Compagnie. Verspreid over het eiland tref je tal van voormalige plantagehuizen, ook wel landhuizen genoemd. De Nederlanders hebben ook een behoorlijk aantal forten gebouwd op het eiland, waaronder het beroemde Fort Amsterdam waar nu de regering gevestigd zit, Fort Nassau en Fort Beekenburg. Iedereen kent het iconische plaatje van de handelskade in Willemstad. Maar voor wie hierin geïnteresseerd is die zal ontdekken dat de stad een boeiende geschiedenis kent. Ga mee met een stadswandeling om hier alles over te weten te komen.

In tegenstelling tot wat je zou denken bij de naamsbetekenis van Bonaire is het geen zuivere lucht, maar blijkt het een Indiaanse verbastering van laagland (‘bojnaj’). De Hollanders veroverden het eiland van de Spanjaarden in de 17e eeuw. Met name door de vestiging van de West Indische Compagnie, de haringvisserij en de winning van zout floreerde het eiland als nooit tevoren. Het eiland kent ook een slavernij verleden, waarvan de sporen nog altijd zichtbaar zijn op het eiland. De obelisken, slavenhuisjes en zoutpannen langs de zuidkust herinneren aan deze zwarte bladzijde uit de geschiedenis. Tot 2010 behoorde Bonaire tot de Nederlandse Antillen, maar sindsdien is Bonaire een bijzondere gemeente (BES-Eilanden) van Nederland. Tegenwoordig is het (duik)toerisme een belangrijke bron van inkomsten voor het eiland, maar ook de zoutwinning is nog altijd actief. Of je nu nog gaat duiken, snorkelen, windsurfen, flamingo’s gaat spotten of gewoon heerlijk gaat chillen; op Bonaire kom je hoe dan ook tot rust. Hier komen mensen graag jaar naar jaar weer terug.

Tijd om onze Bovenwindse parels te ontdekken, de verschillen zijn enorm. De reis gaat verder op St. Maarten. St. Maarten is het kleinste stukje land ter wereld wat al een aantal eeuwen vredelievend gedeeld wordt door twee landen; Nederland en Frankrijk. Het verhaal gaat dat bij de grensverdeling op het eiland in 1648 een Fransman en een Nederlander een rondje om het eiland moesten lopen om op die manier de grens te kunnen bepalen. Daar waar ze elkaar weer tegen zouden komen, zou de lijn worden getrokken. Naar verluid speelde de Fransman vals door de Nederlander tijdens diens route bloot te stellen aan allerlei verleidingen, zoals rum en vrouwen. De Nederlander dacht er in diens toestand er even lang over gedaan te hebben als de Fransman, echter de nuchtere Fransoos wist een aanzienlijk groter deel van het eiland te claimen door in dezelfde tijd veel meer kilometers te hebben gelopen. Er zijn nog wel zichtbare grensovergangen in de vorm van een symbolisch monument met vlaggen, er is wel gewoon een vrije doorvoer van verkeer. Toch kunnen de verschillen haast niet groter zijn tussen beide delen van het eiland. Zo betaal je aan de Franse zijde met de euro en hanteert men 220 Volt. Aan de Nederlandse zijde betaal je met de Antilliaanse gulden of Amerikaanse dollar en hanteert met 110 Volt. Je ziet het verschil zelfs aan de auto’s, aan de Franse en aan de Nederlandse zijde hanteren ze verschillende nummerplaten. De hoofdstad van Nederlands St. Maarten is Philipsburg. Er is relatief weinig historie bewaard gebleven door het oprukkende toerisme, maar ook door het natuurgeweld wat het eiland in het verleden te verduren heeft gehad. Toch zijn er nog een aantal prachtige overblijfselen, zoals een kerk, het gerechtsgebouw en Fort Amsterdam. St. Maarten is sinds 2010 een zelfstandig land binnen het Koninkrijk der Nederlanden. Het Franse deel van het eiland is een overzeese provincie van Frankrijk. Daarnaast zal opvallen dat de bovenwindse eilanden veel groener zijn dan de ABC-eilanden. Wie een wandeling maakt naar het hoge punt van Pic Paradis zal zelfs al wat jungle vegetatie zien. En wie goed zoekt ziet misschien wel een van de aapjes die hier op de heuvel wonen.

Saba is eigenlijk een piepkleine vulkaan die uitsteekt boven de Caribische Zee. Het is daarom extra ongelooflijk dat mensen zich hier gingen vestigen in het verleden. Helemaal als je je voorstelt dat het eiland pas wegen en een luchthaven heeft sinds de jaren ’60 van de vorige eeuw. Sterker nog, men achtte het compleet onmogelijk om Saba te voorzien van infrastructuur en gaf de moed op. Een Sabaan besloot toen zelf een studie te volgen voor wegenbouw en heeft eigenhandig de hele infrastructuur, die onmogelijk werd geacht, op poten gezet. Het eiland is ontzettend vruchtbaar, dit komt door de (slapende) vulkaan. Vanaf het dorpje Windwardside kun je redelijk eenvoudig de vulkaan beklimmen. Een leuk feitje is dat de vulkaan, Mount Scenery, de hoogste berg is van Nederland én van het Koninkrijk der Nederlanden. Saba is namelijk sinds 2010 een bijzondere gemeente onder rechtstreeks bestuur van Nederland. Voor die tijd maakte Saba deel uit van de Nederlandse Antillen en was Mount Scenery enkel nog het hoogste punt van het Koninkrijk der Nederlanden. In principe kun je de vulkaan beklimmen met slippers of sneakers vanwege de comfortabele 1064 treden. Volgens de Sabanen heeft prinses Beatrix de berg zelfs beklommen op haar stilleto’s. Onderweg naar de top waan je je in het tropisch regenwoud en bovenop word je getrakteerd op een adembenemend uitzicht. Op Saba heb je eigenlijk permanent een verbluffend panoramisch uitzicht over de Caribische Zee en de buureilanden. De dorpjes Hells’ Gate, Windwardside en The Bottom op het kleine eiland kenmerken zich door de traditionele architectuur; knusse houten witte huisjes met oranje daken. Bijna sprookjesachtig.

Vanaf Saba ervaar je een spectaculaire vlucht, je stijgt namelijk op vanaf de kortste landingsbaan ter wereld. Wees gerust, enkel de meest ervaren piloten mogen hier vliegen. Je gaat naar het laatste eiland van deze rondreis door het Caribisch koninkrijk; St. Eustatius. Last but certainly not least, de inmiddels bijzondere Nederlandse gemeente St. Eustatius is qua historie misschien wel het meest fascinerende eiland van de zes Caribische parels. Het eiland wordt door zijn bewoners ook wel liefkozend Statia genoemd. Zeg je Statia, dan zeg je eigenlijk: openluchtmuseum. Want met z’n 119 historische monumenten biedt dit eiland je namelijk alle gelegenheid om je onder te dompelen in een rijk verleden. Hoe klein St. Eustatius qua oppervlakte is, zo groots is het in de Nederlandse historie. In 1636 kwam het in Nederlands bezit. In eerste instantie werd het vooral gebruikt voor de verbouwing van tabak en suiker. Wist je dat het eiland ook de belangrijkste doorvoerhaven van de Caribbean was? Dagelijks arriveerden wel 20 schepen en de ankerplaats voor de kust van hoofdstad Oranjestad kon wel 200 schepen aan. In hoogtij-jaar 1779 legden meer dan 3000 schepen aan afkomstig uit Azië, Amerika en Europa. Niet voor niets werd het eiland ook wel Gouden Rots (Golden Rock) genoemd. Handelswaar uit de hele wereld werd opgeslagen in de pakhuizen aan de benedenstad. Daar zijn nu nog altijd de restanten van te bewonderen. Statia heeft als eerste gebied ter wereld de huidige Verenigde Staten in 1776 met saluutschoten erkent. Voor het eiland zelf een slechte zet, 4 jaar later ontketende Groot-Brittanië een oorlog met Nederland die ruim 4 jaar duurde. Het eiland werd in 1781 beroofd van al diens rijkdom. Daarna wist de economie nog even kort te floreren, maar nooit meer zoals voorheen. Sinds dat moment lijkt de tijd stil te staan op het eiland, overal op het eiland tref je (restanten van) oude pakhuizen, forten, potscherven en kanonnen. Het is alsof je door een geschiedenisboek wandelt.

Tijdens deze reis bezoeken jullie tot slot opnieuw Sint Maarten. Zodra je St. Eustatius en Saba hebt bezocht dan zul je begrijpen waarom. De grote vliegtuigen kunnen namelijk niet vertrekken vanaf deze eilanden. We adviseren ten minste twee dagen te blijven. Maar uiteraard kun je dit op maat aanpassen.