Voor liefhebbers van de onderwaterwereld staat Belize hoog op de bucketlist – en terecht. Dit kleine land aan de Caribische kust van Midden-Amerika herbergt een schat aan mariene wonderen die zowel beginnende snorkelaars als ervaren duikers in verrukking brengen. Van mysterieuze zeegrotten tot zeldzame zeedieren: Belize heeft het allemaal.

De trots van Belize is zonder twijfel het Belize Barrier Reef, het op één na grootste barrièrerif ter wereld, na het Australische Great Barrier Reef. Met meer dan 300 kilometer aan kleurrijke koralen, kristalhelder water en een ongelooflijke biodiversiteit is dit rif de perfecte plek voor onderwateravonturen. Hier zwem je langs scholen felgekleurde vissen, majestueuze roggen en nieuwsgierige schildpadden.

Langs het rif en in beschermde gebieden zoals Hol Chan Marine Reserve heb je een grote kans om zeeschildpadden tegen te komen. De prachtige groene zeeschildpad en de bedreigde karetschildpad worden vaak gespot terwijl ze rustig door het water glijden of aan zeegras knabbelen. Deze ontmoetingen onvergetelijk, en vormen vaak het hoogtepunt van een snorkeltocht.

Belize is ook een toevluchtsoord voor de zachtaardige zeekoe, ofwel manatee. Deze logge maar uiterst vriendelijke dieren zwemmen vaak in de warmere kustwateren en riviermondingen. Het Swallow Caye Wildlife Sanctuary, vlak bij Belize City, is een uitstekende plek om deze zeldzame zoogdieren in hun natuurlijke habitat te bewonderen, met respect en gepaste afstand, natuurlijk. Verwacht geen georganiseerde tochten. Deze dieren gunnen we hun rust maar er is wel een kans dat je ze tegenkomt.

Voor wie écht iets unieks zoekt, is de jaarlijkse migratie van de walvishaai een spektakel om niet te missen. Deze reusachtige, plankton-etende vissen – de grootste vissoort ter wereld – komen tussen maart en juni naar de wateren rond Gladden Spit. Hoewel hun omvang indrukwekkend is (tot wel 12 meter lang), zijn walvishaaien volkomen ongevaarlijk en kun je ze tijdens begeleide duiktrips van dichtbij bewonderen. Er worden maar weinig tochten georganiseerd om de dieren hun rust te gunnen.

Eén van de beroemdste duikplekken ter wereld ligt in Belize: de Great Blue Hole. Deze bijna perfect ronde onderwatergrot, meer dan 300 meter breed en ruim 120 meter diep, is een mysterieus natuurverschijnsel dat diepzeeduikers trekt van over de hele wereld. Het duiken langs de steile wanden, langs kalkstenen stalactieten en in het donkerblauwe niets is een ervaring die je niet snel vergeet.

Rondom de Blue Hole ligt het Lighthouse Reef Atoll, een van de drie atollen voor de kust van Belize. Dit atol biedt naast de Blue Hole ook spectaculaire duiklocaties zoals Half Moon Caye en Long Caye Wall. De biodiversiteit is hier ongekend: van kleurrijke koralen tot scholen barracuda’s en zelfs rifhaaien. Bovendien is het atol relatief afgelegen, wat zorgt voor rust en ongerepte natuur.

Of je nu droomt van het zwemmen met schildpadden, het duiken met walvishaaien of het verkennen van een mysterieus onderwatergat, Belize biedt alles wat het hart van een duiker of snorkelaar begeert. Voeg daar het warme tropische klimaat en de vriendelijke sfeer aan toe, en je hebt een bestemming die je steeds opnieuw zal blijven trekken.